واتس‌اپ از شرکت اسرائیلی ان‌اس‌او گروپ (NSO Group) به اتهام کمک به جاسوس‌های دولتی برای نفوذ به تلفن همراه حدود ۱۴۰۰ نفر در چهار قاره مختلف شکایت کرد. در این حملات که برای اولین‌بار در اردیبهشت ماه ۹۸ گزارش شد، دیپلمات‌ها، مخالفان سیاسی، روزنامه‌نگاران و مقامات ارشد دولتی مورد هدف قرار گرفته‌اند.

در متن شکایتی که روز سه‌شنبه ۷ آبان‌ماه، در دادگاه فدرال سان‌فرانسیسکو به ثبت رسیده، پیام‌رسان واتس‌اپ، شرکت امنیت سایبری ان‌اس‌او را به ارائه تسهیلات به هکرهای دولتی در ۲۰ کشور گوناگون متهم کرده است. البته تنها کشورهایی که در متن دادخواست از آن‌ها نام برده شده است، عبارت‌اند از: امارات متحده عربی، بحرین و مکزیک. بنابر اعلام این شرکت، طی این حملات دست‌کم ۱۰۰ فعال مدنی از جمله روزنامه‌نگاران و مخالفان سیاسی مورد هدف قرار گرفته‌اند.

با این حال ان‌اس‌او گروپ این اتهام‌ها را رد کرده است. این شرکت با انتشار بیانیه‌ای اعلام کرد: «به قوی‌ترین شکل ممکن ادعاهای امروز را رد می‌کنیم و با جدیت مقابل آن‌ها می‌ایستیم.» این مجموعه امنیتی همچنین تاکید کرده است که تنها هدفش «ارائه فناوری به سازمان‌های اطلاعاتی مجاز دولتی و مجری‌های قانون برای کمک به آن‌ها جهت مبارزه علیه تروریسم و جرایم مهم» است.

واتس‌اپ اعلام کرده که در حمله یادشده از ایرادی که در سیستم تماس ویدیویی این پیام‌رسان وجود داشت، برای ارسال بدافزار به تلفن همراه تعدادی از کاربرانش سوءاستفاده شده است. این بدافزار به مشتریان ان‌اس‌او گروپ -که گفته می‌شود دولت‌ها و سازمان‌های اطلاعاتی‌اند- اجازه می‌داد تا به‌طور مخفیانه از مالک تلفن جاسوسی کنند و زندگی دیجیتال او را در اختیار بگیرند.

واتس‌اپ ۱/۵ میلیارد کاربر ماهانه دارد. رمزگذاری همگی پیام‌ها به‌شکلی که ازسوی هیچ شخص سومی قابل خواندن نباشد، ازجمله ویژگی‌هایی است که این پیام‌رسان هنگام تبلیغ سطح بالای امنیت خود، به آن اشاره می‌کند.

آزمایشگاه تحقیقات امنیت سایبری «سیتیزن لب» مستقر در دانشگاه تورنتو که برای بررسی این هک با واتس‌اپ همکاری کرده، به خبرگزاری رویترز گفته است شخصیت‌های تلویزیونی شناخته شده، زنان برجسته‌ای که هدف کارزارهای نفرت آنلاین بوده‌اند و افرادی که در معرض تهدید به خشونت و تلاش برای ترور قرار گرفته‌اند، از جمله هدف‌های مشتریان ان‌اس‌او بوده‌اند.

واتس‌اپ و سیتیزن لب به طور مستقیم از هیچ یک از قربیان نام نبرده‌اند. ادعا می‌شود خدمات گروه ان‌اس‌او در قتل جمال خاشقجی، روزنامه‌نگار واشنگتن‌پست که بیش از یک سال پیش در محل سفارت عربستان سعودی در شهر استانبول رخ داد، نقش مهمی داشته است. عمر عبدالعزیر، دوست جمال خاشقجی، یکی از هفت روزنامه‌نگار و فعالی است که از شرکت ان‌اس‌او به اتهام نفوذ در تلفن همراهش شکایت کرده است.

حکومت‌ها طی سال‌های گذشته به شکل فزاینده‌ای به استفاده از ابزارهای پیچیده هک روی آورده‌اند تا قدرت نظارت و جاسوسی خود را به دورترین گوشه‌های زندگی دیجیتال شهروندانشان گسترش دهند.

شرکت‌هایی مانند ان‌اس‌او می‌گویند فناوری آن‌ها به دولت‌ها اجازه می‌دهد تا رمزگذاری داده‌ها را که به‌منظور حفاظت از اطلاعات موجود در تلفن‌های هوشمند و سایر دستگاه‌ها وجود دارد، دور بزنند. اما دولت‌ها به‌ندرت به‌طور علنی درباره توانایی‌های سایبری خود حرف می‌زنند. این موضوع باعث می‌شود تا حمله‌های دیجیتال مانند نمونه‌ای که کاربران واتس‌اپ را هدف قرار داده است، در سایه صورت پذیرد.

پیام‌رسان واتس‌اپ که در تصاحب شرکت فیسبوک قرار دارد در زمان اعلام اولیه این خبر، با انتشار یک به‌روز رسانی نرم‌افزاری ایراد موجود در برنامه خود را رفع کرد.