سازمان فضایی ناسا به‌تازگی اولین تصاویر با‌کیفیت از دورترین شی آسمانی که یک فضاپیما از آن بازدید کرده است را منتشر کرد. اولتیما تولی (Ultima Thule) نام این جرم آسمانی یخی است که در فاصله ۶ میلیارد کیلومتری خورشید قرار دارد.

فضاپیمای نیوهورایزنز(New Horizons) در ادامه سفر ۱۳ ساله خود به عمق فضا از فاصله ۳۵۰۰ کیلومتری اولتیما تولی عبور کرد و موفق شد عکس‌ها و داده‌های مختلفی از این صخره متحرک ثبت کند. اولتیما تولی از دو کره متصل به هم ساخته شده است که یکی از کره‌ها سه برابر دیگری حجم دارد. بر‌اساس تخمین‌ها، طول این جرم آسمانی به ۳۳ کیلومتر می‌رسد.

نیوهورایزنز با سرعت حدود ۵۱ هزار کیلومتر بر ساعت از کنار اولتیما تولی گذشت؛ مشابه همان سرعتی که زمان عبور از پلوتون در سال ۲۰۱۵ داشت. اما پلوتون ۱۰۰ برابر بزرگ‌تر از اولتیما تولی بود و برخلاف بازه زمانی چند روزه برای ثبت داده‌های مختلف از پلوتون، فرصت عکسبرداری از این جرم فقط چند دقیقه بود.

این دیدار با وجود کوتاه بودنش بسیار مهم بود، چرا که حالا اولتیما تولی دورترین جرمی است که بشر توانسته به‌واسطه فضاپیمای ساخت دست خود از آن تصویربرداری کند.

زمان انتقال داده‌ها از فاصله میان لبه منظومه شمسی تا زمین کمی بیشتر از ۶ ساعت است و این انتقال فقط ۵۰۰ بیت بر ثانیه سرعت دارد. بنابراین، اولین تصاویر مخابره‌شده از اولتیما تولی چیزی جز شیئی ناواضح شبیه مهره بازی بولینگ را نشان نمی‌داد. یک روز بعد، تصاویر باکیفیت‌تری از این جرم دریافت شد که از رنگ قرمز آن خبر می‌داد. دیروز اما، با انتشار عکس‌های بهتر، دانشمندان ناسا تصمیم گرفتند اولتیما تولی را به‌جای مهره بولینگ، به آدم‌برفی تشبیه کنند.

آلن استرن، یکی از پژوهشگران اصلی نیوهورایزنز، می‌گوید: «اولتیما تولی ۱۰۰ برابر کوچک‌تر از پلوتون است، اما ارزش علمی زیادی دارد. یکی از چیزهایی که درباره این جرم می‌دانیم این است که ۴/۵ یا ۴/۶ میلیارد سال سن دارد. از آغاز پیدایش منظومه شمسی تاکنون، در آن فاصله بسیار دور از خورشید، با دمایی نزدیک به صفر مطلق مانده است.»

او اضافه می‌کند تیمش تا‌کنون کمتر از یک درصد از اطلاعات ذخیره‌شده در نیوهورایزنز را دریافت کرده است و حدود دو سال زمان نیاز است تا کل این داده‌ها در اختیار دانشمندان قرار بگیرد.

تا پیش از این، اولتیما تولی هرگز در هیچ تلسکوپی بیش از نقطه‌ای روشن دیده نشده بود.